Organizația nonguvernamentală belgiană ”Apopo” se ocupă de creșterea unor șobolani speciali, care le-ar putea ajuta lucrătorilor medicali din Africa să diagnosticheze în timp util tuberculoza, fără laboratoare speciale.

În cursul experimentului, șobolanii marsupiali miros diferite probe de spută umană într-o cutie dreptunghiulară închisă, situată în centrul științific de cercetare. Ori de câte ori șobolanul se oprește și începe să zgârie proba de spută care conține bacterii de tuberculoză, el primește drept recompensă arahide și banane.

Instruirea unui șobolan costă aproximativ 6000 de euro și durează circa nouă luni. Aceste ființe trăiesc până la opt ani. Șobolanii încep să fie instruiți imediat ce se nasc. Avantajul principal al folosirii șobolanilor în diagnosticarea tuberculozei este viteza. Un șobolan poate prelucra atâtea mostre de spută timp de șapte minute cât prelucrează un laborant timp de o zi întreagă. Asemenea ajutori sunt deosebit de utili în taberele de refugiați și în penitenciare, întrucât ei sunt capabili să prelucreze o cantitate mare de probe în condiții nefavorabile.

Folosirea șobolanilor marsupiali pentru diagnosticarea oportună a tuberculozei deocamdată nu este aprobată de OMS. În același timp, în acest fel s-a reușit depistarea cazurilor de tuberculoză la 1700 de pacienți în Tanzania.