Vaccinurile reprezintă o apărare puternică împotriva bolilor infecțioase care, în trecut, au provocat o mortalitate și o morbiditate ridicate, în special în rândul copiilor. În anii dinaintea pandemiei COVID-19, începuseră deja să se formeze lacune în această protecție. În condițiile în care ratele de vaccinare sunt în scădere, pandemia a acționat ca o pușcă de vânătoare, creând și mai multe breșe în apărarea omenirii împotriva bolilor care pot fi prevenite, cum ar fi rujeola. Potrivit nature.com

Pericolul răspândirii unor astfel de infecții este clar. În prezent, Zimbabwe depune eforturi pentru a limita o epidemie uriașă de rujeolă care a ucis peste 750 de copii între aprilie și octombrie 2022. În SUA, virusul poliomielitei a reapărut recent după decenii de eradicare cu succes, ceea ce a dus la declararea stării de urgență în New York.

Scăderea ratelor de vaccinare este, în parte, o consecință directă a pandemiei în sine, care a provocat perturbări grave ale serviciilor de sănătate publică și a obligat la redirecționarea resurselor necesare. Dar aceasta nu este doar o criză a accesului la vaccinuri. Eșecurile și inechitățile din răspunsul global în domeniul sănătății publice, împreună cu politizarea pandemiei, au subminat, de asemenea, încrederea în instituțiile și persoanele care coordonează și desfășoară activități de imunizare.

Ca urmare, ratele globale de vaccinare sunt la cel mai scăzut nivel din 2008 încoace, iar revenirea la nivelurile anterioare s-ar putea să nu fie ușoară.

"Vorbim despre zeci de milioane de vieți care sunt în joc", spune Kate O'Brien, managerul programului de imunizare al Organizației Mondiale a Sănătății (OMS) din Geneva, Elveția. Restabilirea încrederii pierdute în timpul pandemiei va fi un pas crucial în lupta împotriva răspândirii globale a bolilor care pot fi prevenite.

Moment pierdut

În cea mai mare parte a secolului XXI, eforturile de vaccinare s-au îndreptat în direcția corectă, continuând o tendință care a început în anii 1970. În 1974, OMS a inițiat Programul extins de imunizare, care urmărea să asigure accesul la nivel mondial la vaccinuri împotriva a șase boli infecțioase mortale, inclusiv rujeola. Până în 2014, acoperirea globală prin vaccinare a atins 85% pentru multe boli care pot fi prevenite prin vaccinare, iar unele regiuni ale lumii au înregistrat progrese remarcabile. În Americi, spune O'Brien, poliomielita, rujeola și rubeola au fost eliminate până în 2015, deși aceste boli continuă să circule în alte regiuni.

Dar vaccinarea este un proces continuu, nu o victorie singulară, iar progresele ulterioare au devenit dificil de realizat. Jonathan Mosser, epidemiolog la Institutul pentru Măsurători și Evaluări în Sănătate de la Universitatea Washington din Seattle, spune că în anii premergători pandemiei "am observat o încetinire a ratei de vaccinare".

În plus, în funcție de acoperirea regională sau națională, este posibil ca statisticile să nu dezvăluie disparități semnificative. Duduzile Ndwandwe, vaccinolog la Consiliul de Cercetare Medicală din Africa de Sud din Cape Town, observă că, deși acoperirea oficială a vaccinurilor de rutină pentru copii în Africa de Sud înainte de pandemie era de aproximativ 85%, existau mari variații în interiorul țării.

"În provinciile cele mai sărace, cum ar fi Eastern Cape, Limpopo și Mpumalanga, lucrurile nu au stat atât de bine", spune Ndwandw, "acolo rata de vaccinare a fost de 60-70%. Acest procent este departe de 90% sau mai mult decât cel considerat în mod normal necesar pentru un control fiabil al bolilor care pot fi prevenite prin vaccinare.

Până în 2019, focarele de rujeolă se manifestau cu o frecvență alarmantă și reprezentau o amenințare reală la nivel mondial.

"Amploarea acestor focare în 2019 a fost enormă și am văzut o creștere semnificativă a numărului de decese", spune David Durrheim, care studiază sănătatea publică la Universitatea Newcastle din Australia. - Am văzut țări care au fost măturate de boală."

În acel an au fost înregistrate peste 200.000 de decese cauzate de rujeolă la nivel mondial, cu 50% mai multe decât în 2016. Au existat mai multe motive pentru acest regres, inclusiv resurse insuficiente pentru programele de vaccinare și o prioritizare redusă a eforturilor de imunizare în unele țări. Cu toate acestea, incertitudinea tot mai mare cu privire la vaccinurile din întreaga lume a fost, de asemenea, un factor important, iar OMS a numit această tendință ca fiind una dintre cele mai importante zece amenințări la adresa sănătății globale în 2019.

Această situație periculoasă a determinat OMS să elaboreze Agenda de imunizare 2030, care a fost anunțată în aprilie 2020 cu scopul de a atinge o acoperire globală de 90% a unui set standard de vaccinuri pentru copii, precum și de a accelera introducerea de noi imunizări în țările cu venituri mici.

Vaccinarea întârziată

Agenda de imunizare pentru 2030 a fost anunțată la doar câteva săptămâni după ce organizația a declarat oficial că COVID-19 este o pandemie.

"A oprit totul", spune O'Brien. - "Comparativ cu câte doze au fost administrate în aceeași lună a anului precedent, există o scădere absolută în lunile aprilie, mai și iunie 2020.

Numărul de vaccinări pediatrice de rutină a scăzut drastic în primul an al pandemiei. Mosser și colegii săi au analizat datele și au estimat că, în 2020, COVID-19 a dus la ratarea a 8-9 milioane de doze de vaccinuri de rutină pentru copii pentru boli precum rujeola, rubeola și difteria. În unele părți din Africa și Asia s-au înregistrat cele mai mari scăderi, dar și în țările cu venituri ridicate din alte regiuni s-au înregistrat scăderi la începutul pandemiei.

O mare parte din acest impact timpuriu a fost atribuit direct măsurilor drastice luate pentru a limita răspândirea SARS-CoV-2: multe jurisdicții au restricționat călătoriile, au închis școlile și au limitat accesul la îngrijiri medicale non-urgente. Cu toate acestea, furnizorii de servicii medicale s-au confruntat, de asemenea, cu o capacitate limitată

"Resursele și expertiza au fost redirecționate din multe sectoare de sănătate, inclusiv din sistemele de imunizare, pentru a combate COVID", spune Mosser. Chiar și atunci când nu existau bariere formale în programarea unei vizite la medic, factorii sociali și psihologici au intrat în joc, împiedicând și mai mult vaccinarea la timp. "COVID a semănat un fel de teamă chiar înainte de a contacta serviciile de sănătate", spune Ndwandwe.

De asemenea, pandemia a dus la oprirea multor campanii de vaccinare a copiilor în mediile cu resurse limitate. O analiză a OMS a arătat că, până în mai 2020, aproape 60% din cele 183 de campanii de vaccinare planificate au fost fie anulate, fie amânate.

După ce șocul imediat al COVID-19 a trecut, eforturile de vaccinare de rutină a copiilor au reînceput - în special în țările cu venituri ridicate. Dar chiar și în regiunile bogate, pandemia a consolidat inegalitățile structurale din sistemul de sănătate, lăsând multe comunități cu venituri mici vulnerabile la bolile care pot fi prevenite prin vaccinare. De exemplu, Dürrheim spune că "în Noua Zeelandă, acoperirea vaccinării împotriva rujeolei cu a doua doză a scăzut sub 80%, iar această scădere este disproporționat de mare în rândul Maori, al primelor națiuni și al locuitorilor din insulele din Pacific".

Un lucrător din cadrul Programului extins de imunizare pregătește vaccinul împotriva rujeolei la o clinică de sănătate din Nowshera, Pakistan

Redresarea a fost mai inegală în țările cu venituri mici. Până la sfârșitul anului 2021, 16% din campaniile de vaccinare planificate de OMS înainte de pandemie fuseseră anulate sau erau încă suspendate, ceea ce a dus la 382 de milioane de doze neintroduse în întreaga lume. O'Brien observă, de asemenea, că - în mod paradoxal - concentrarea intensă a comunității medicale asupra imunizării împotriva COVID-19 a însemnat uneori că setul standard de vaccinuri pentru copii a fost lăsat deoparte în favoarea realizării controlului pandemiei.

"De aceea, în 2021 nu am văzut redresarea pe care am crezut că ar trebui să o vedem", spune ea.

Cu toate acestea, mai multe țări, printre care Nepal, Bangladesh, Thailanda și Pakistan, au reușit să se mențină la un nivel ridicat de acoperire în ultimii trei ani, continuând să acorde prioritate imunizării de rutină a copiilor, în ciuda resurselor limitate.

Încredere pierdută

Dar eforturile de restabilire a acoperirii vaccinale sunt amenințate și de alte consecințe ale pandemiei, inclusiv de erodarea încrederii în guverne și în instituțiile de sănătate, o tendință pe care apariția vaccinurilor COVID-19 a exacerbat-o mai degrabă decât să o slăbească.

Cu mult înainte ca vaccinurile COVID-19 să fie disponibile pentru copii, acestea au fost un subiect de controversă. Daniel Salmon, un vaccinolog de la Universitatea Johns Hopkins din Baltimore, Maryland, crede că neîncrederea oamenilor în vaccinuri provine și din cauza vitezei de producție a acestora. Acest parteneriat public-privat în valoare de mai multe miliarde de dolari din SUA s-a concentrat pe dezvoltarea de vaccinuri împotriva pandemiilor într-un interval de timp fără precedent. În special, el critică accentul pus de program doar pe viteză, fără a se ține cont de construirea în paralel a opiniei publice.

"Trebuia să-i faci pe oameni să dorească vaccinul", spune Salmon, "dar nu acesta era scopul lor.

Deși, înainte de pandemie, majoritatea părinților americani își vaccinau copiii împotriva unei serii de boli pentru a îndeplini cerințele școlare, Salmon estimează că între o treime și un sfert dintre ei aveau îndoieli puternice cu privire la siguranța și necesitatea acestor vaccinări de rutină pentru copii.

"Preocuparea mea se referă tocmai la cei care sunt reticenți, cei care pot fi împinși să facă acest lucru", spune el.

Această problemă a devenit și mai presantă în contextul COVID-19. De exemplu, mai multe rapoarte au descris cazuri de inflamație a țesutului cardiac - o afecțiune numită miocardita - la băieții adolescenți care au primit mai multe vaccinuri cu ARNm.

Deși astfel de cazuri sunt rare, ușoare și, de obicei, dispar de la sine, astfel de preocupări legate de siguranță pot reduce probabilitatea de vaccinare în rândul părinților care erau deja ezitanți. Prezentarea acestor efecte secundare în comparație cu amenințarea mult mai mare reprezentată de COVID-19 reprezintă o provocare pentru guverne și organizațiile de sănătate publică.

Nu este clar în ce măsură temerile legate de vaccinarea cu COVID-19 contribuie la ezitările legate de alte vaccinuri. Dar unii experți care studiază utilizarea vaccinurilor sunt deja îngrijorați.

"Va fi nevoie de timp pentru a obține date, dar nu aș fi surprins dacă vom vedea o scădere semnificativă a vaccinurilor convenționale - în special în populațiile care au refuzat vaccinurile COVID", spune Salmon.

Studiul lui Omer arată deja unele semne timpurii ale unui declin în utilizarea vaccinului împotriva tetanosului, difteriei și tusei convulsive în rândul femeilor însărcinate din SUA. Deși acestea sunt încă date preliminare, el spune: "Ceea ce mă îngrijorează este faptul că acesta este un fel de iceberg al cărui vârf abia începem să îl vedem".

Există, de asemenea, o componentă politică evidentă a percepției vaccinurilor în lumea occidentală. Un studiu realizat în 2021 pe 1.745 de părinți americani a constatat că cei care votează republican sunt de două ori mai predispuși să refuze vaccinarea copiilor lor împotriva COVID-19 decât părinții democrați. Cel puțin pentru unii oameni, acceptarea vaccinurilor este profund legată de identitatea politică. O analiză a încrederii în vaccinare în Europa a arătat că ezitarea și refuzul de a se vaccina sunt strâns legate de politicienii populiști de dreapta.

Confruntarea cu îndoielile

Cu toate acestea, ar fi o greșeală să atribuim îndoielile legate de vaccinuri doar fricii sau neînțelegerii științei. În calitate de director al Vaccine Confidence Project, o inițiativă non-profit cu sediul la London School of Hygiene and Tropical Medicine, care are ca scop urmărirea opiniei publice globale cu privire la imunizare, Larson a reușit să afle unele dintre motivele care stau la baza deciziei de a vaccina sau nu. Potrivit evaluării preliminare a datelor recente și nepublicate din Africa și Uniunea Europeană, mulți oameni ezită pur și simplu pentru că nu văd importanța vaccinării împotriva unor boli despre care nu cred că reprezintă o amenințare reală pentru ei.

Îndoielile sau refuzul de a se vaccina sunt adesea rezultatul unei combinații complexe de factori politici, religioși, sociali și culturali, precum și al unor considerații personale care depind în mare măsură de fiecare individ în parte. Acest lucru necesită decizii individuale.

"Este uimitor că politicienii au un vocabular atât de limitat încât nu pot avea nici măcar o conversație rezonabilă pe această temă", spune Omer.

Date mai bune vor fi, de asemenea, esențiale pentru a ajuta comunitatea medicală să identifice rapid unde este nevoie de intervenții pentru a preveni ca ratele de imunizare să devină prea scăzute. O'Brien spune că OMS colaborează cu statele membre pentru a le determina să adopte Sistemul de informații sanitare districtuale (DHIS2) al agenției, care facilitează schimbul de informații la nivel intern despre utilizarea și acoperirea vaccinurilor. Dar ea observă, de asemenea, că adevărata provocare va fi găsirea de copii cu "doză zero", dintre care majoritatea trăiesc sub pragul sărăciei în așezări cu locuințe și servicii de bază precare, în sate rurale și în zone de conflict.

"Ei se nasc în afara unităților sanitare, nu au fost niciodată vaccinați, sunt într-un fel neidentificați și invizibili", spune ea. - Este foarte dificil să plănuiești să vaccinezi copii despre care nici măcar nu știi că există."

Unul dintre obiectivele Agendei 2030 pentru imunizare este reducerea la jumătate a numărului de copii care nu au primit nicio doză de vaccin, ceea ce, potrivit estimărilor OMS, ar putea salva până la 50 de milioane de vieți în următorii 10 ani.

S-ar putea să existe acum o ocazie unică de a acționa. Răspunsul comunității de sănătate publică la COVID-19, inclusiv restricțiile de călătorie și adunările publice, a limitat foarte mult răspândirea multor boli infecțioase care ar fi putut să se răspândească în masă. Și în ciuda unor crize precum epidemia de rujeolă din Zimbabwe, Dürrheim spune că, datorită vaccinurilor, am ajuns la cea mai scăzută incidență a rujeolei înregistrată vreodată în multe țări. Dar, pe măsură ce tot mai multe țări decid - în mod rezonabil sau nu - să lase pandemia în urmă, urgența misiunii de imunizare nu face decât să crească.

"Trebuie fie să investim acum și să eliminăm aceste lacune în imunitatea generală", spune Dürrheim, "fie viitorul va fi tragic.